Emoji nasceu em 1999 com 176 desenhos e hoje está no museu MoMA

Os primeiros emoji da história cabem em uma grade de 12 por 12 pixels, e o conjunto original, com 176 desenhos, hoje é objeto de museu: está no acervo do MoMA, em Nova York.

Quem desenhou foi Shigetaka Kurita, designer da operadora japonesa NTT DOCOMO, e o lançamento foi em 1999. A carinha que você manda sem pensar tem um pai com nome e uma ficha de catálogo.

O que o MoMA guarda, exatamente

O museu registra a peça como "Emoji", datada de 1998 a 1999, no departamento de Arquitetura e Design. O número de objeto é 961.2016, a mídia é "imagem digital" e o crédito é "presente da NTT DOCOMO". Ou seja: a própria operadora doou o conjunto.

Segundo o MoMA, em 1999 a NTT DOCOMO lançou 176 emoji para celulares e pagers. Cada um foi desenhado numa grade de 12 por 12 pixels. A palavra vem do japonês: "e" quer dizer imagem e "moji" quer dizer caractere. Imagem-caractere. Dito assim, parece nome técnico. Na prática, é o que todo mundo faz no WhatsApp.

Uma conta que ninguém faz: 144 pixels por carinha

Doze vezes doze dá 144 pixels. Cada emoji original tinha 144 quadradinhos para caber um rosto, um coração ou uma nuvem de chuva. Multiplicando pelos 176 desenhos, o conjunto inteiro soma 25.344 pixels (conta da redação, a partir dos números do MoMA).

Para ter uma ideia do tamanho, a foto no topo da página tem 4.608 por 2.592 pixels no arquivo original, quase 12 milhões de pixels. Em número de pixels, cabem nela cerca de 83 mil emoji daquele tamanho. O conjunto que está no museu é menor do que um canto da imagem.

Hoje o celular mostra a mesma carinha com milhares de pixels, em cores e com sombra. A ideia do desenho, porém, vem daquela grade minúscula.

De onde Kurita tirou os rostinhos

O MoMA diz que o designer se inspirou em três fontes: o mangá, a fonte tipográfica Zapf Dingbats e os emoticons. Emoticons, na definição do museu, são aquelas carinhas simples que os usuários de computador montavam com sinais de pontuação já existentes.

O conjunto original trazia ilustrações de fenômenos do clima, pictogramas como o símbolo do coração e uma variedade de expressões faciais. Reparou? Tempo, amor e humor. Os assuntos de uma conversa de corredor já estavam ali, em 1999.

Por que um museu de arte moderna quer isso

A resposta está nas legendas da própria obra. O MoMA explica que o e-mail trouxe, a partir dos anos 1970, uma correspondência mais curta e telegráfica. Quando a mensagem passou para o celular, isso acelerou de forma drástica: as pessoas tinham ainda menos espaço e menos tempo para dizer o que queriam, e transmitir tom e emoção ficou mais difícil e mais urgente.

Os emoji entram aí. Segundo o museu, combinados com o texto, eles permitem uma entonação mais nuançada e funcionam como linguagem corporal, reafirmando a presença humana num espaço eletrônico impessoal e abstrato. É a diferença entre "tá bom" e "tá bom 🙂". Quem já levou um "ok." seco de resposta sabe o peso de uma carinha a menos.

Na legenda da mostra de 2016, "Inbox: The Original Emoji, by Shigetaka Kurita", o MoMA vai além e trata o conjunto como exemplo do poder do design de alterar o comportamento humano. A comparação do museu é com uma cadeira: assim como o desenho de uma cadeira dita a nossa postura, o desenho dos formatos de comunicação eletrônica molda a nossa voz.

Quantos emoji existem: 176, 1.800, 2.600, 3.700

O próprio MoMA deixa uma cronologia. Cada texto sobre a obra foi escrito numa época e traz uma contagem diferente:

Da primeira para a última linha, o número é cerca de 21 vezes maior (3.700 dividido por 176, conta da redação). O MoMA faz questão de dizer que os emoji evoluíram muito além do conjunto de Kurita, mas que o DNA dos de hoje está claramente presente nos desenhos pixelados dele.

Duas mostras, uma obra de pixels

A ficha do MoMA cita duas exposições em que o conjunto apareceu. A primeira foi "Inbox: The Original Emoji, by Shigetaka Kurita", em 2016, ano que aparece no próprio número do objeto (961.2016). A segunda foi "Pirouette: Turning Points in Design", de 26 de janeiro a 15 de novembro de 2025, sobre pontos de virada do design.

A ficha também diz que as dimensões são "variáveis". Faz sentido: o emoji é uma imagem digital, não um quadro com tamanho fixo na parede. Pode ser ampliado, e o que o museu preserva é o desenho original de cada rosto, não uma moldura.

O MoMA descreve a obra em outras palavras que ajudam a entender por que ela está lá: os emoji de Kurita são, para o museu, "simples, elegantes e incisivos", e plantaram as sementes de uma nova linguagem visual. O texto do livro MoMA Highlights, de 2019, chama os desenhos de "humildes" e "pixelados", mas fala deles como o ponto de partida de um "companheiro essencial, global e cada vez mais complexo" da escrita.

Mensagem curta, tom difícil: o problema que o emoji resolveu

Pense na cena que o museu descreve: mensagens curtas, de celular e de pager, em que há pouco espaço e pouco tempo. Numa conversa ao vivo, o tom da voz e o rosto de quem fala avisam se a frase é piada, bronca ou carinho. No texto curto, nada disso chega.

É esse o vazio que, segundo o MoMA, o emoji preencheu: ele "reafirma o humano" num canal que, sem ele, soa seco. Um coração de 144 pixels carrega uma intenção que três palavras sozinhas não carregam. Por isso a obra está numa coleção de design e não numa de tecnologia: o museu enxerga ali a decisão de alguém sobre como as pessoas iam falar umas com as outras.

Leitura da redação, a partir do que o museu diz: a mesma lógica aparece no uso de hoje. Em geral, ninguém manda um emoji de chuva para falar de meteorologia, e sim para dizer "que dia ruim". O clima era um dos temas do conjunto original, e o MoMA o cita entre as ilustrações de Kurita, ao lado do coração e dos rostos.

E o Unicode, o que diz?

O número 3.700 é do museu, que não explica o critério de contagem. Quem mantém a lista oficial é o Consórcio Unicode. Na tabela de contagem da versão 18.0, a coluna "Total" chega a 3.972 itens. Esse total soma coisas diferentes: emoji básicos, variações de tom de pele, famílias, bandeiras e sequências.

Por isso dois números diferentes podem estar certos ao mesmo tempo. Tudo depende de contar o rosto amarelo uma vez ou contar cada tom de pele como um item separado. A mesma tabela mostra, por exemplo, 172 itens na categoria "Smileys & Emotion", a dos rostinhos clássicos, e 2.430 em "People & Body", a de pessoas e partes do corpo, onde entram as variações de tom de pele.

A tabela está aberta no site do Unicode e muda a cada versão nova.

Onde ver o original e continuar a história

O registro da obra está na página do acervo do MoMA, com o texto completo das legendas e os dados do objeto. O museu avisa que o registro é um trabalho em andamento e aceita correções por formulário.

Para seguir pela história do que cabe no seu bolso, a primeira mensagem de texto da história, de 1992, mostra o que se digitava antes de existir qualquer carinha. O nome do Bluetooth tem outra origem inesperada, a de um rei viking. E, se o emoji é o que você manda no WhatsApp o dia todo, vale rever as configurações de privacidade do app.