iPhone 4 perdia sinal na mão e a Apple culpou a fórmula das barras

Em 2 de julho de 2010, a Apple escreveu aos donos do iPhone 4 que a fórmula usada para mostrar as barras de sinal estava "totalmente errada" e exibia até 2 barras a mais do que devia.

A carta, publicada no Apple Newsroom, respondia a uma queixa que corria o mundo: ao segurar o aparelho com força, o sinal despencava. A empresa dizia que o problema era o mostrador, não a antena. Duas semanas depois, o próprio Steve Jobs foi a público e distribuiu capinhas de graça. O episódio ficou conhecido como Antennagate.

O aparelho que perdia barras só de ser segurado

O iPhone 4 tinha uma borda de metal ao redor do corpo, e partes dela funcionavam como antena. Havia uma faixa preta fina no canto inferior esquerdo, justamente onde muita gente apoiava a palma da mão.

Segundo a própria Apple, alguns usuários relataram que o aparelho podia perder 4 ou 5 barras quando era segurado com firmeza, cobrindo essa faixa. A carta chama a queda de "bem maior que a normal" e reconhece que alguns usuários acusavam o iPhone 4 de ter um projeto de antena defeituoso.

Imagine a cena: o celular mais esperado do ano, na mão do dono, e o sinal sumindo na hora de atender uma ligação.

O que a Apple escreveu na carta, trecho a trecho

O texto é curto e vale ler com calma, porque a estratégia está na ordem dos parágrafos (traduções da redação).

No primeiro, a Apple diz que o iPhone 4 foi "o lançamento de produto mais bem-sucedido da história da empresa" e que resenhistas do mundo todo o julgaram o melhor smartphone já feito. Só depois admite que ficou surpresa com os relatos de problemas de recepção e que começou a investigar.

No segundo, joga a dúvida para os rivais: segurar quase qualquer celular de certas formas reduz a recepção em 1 ou mais barras. A carta cita o próprio iPhone 3GS e também aparelhos Droid, Nokia e RIM, a fabricante do BlackBerry.

No terceiro, vem a virada. A Apple afirma ter descoberto a causa da queda, "simples e surpreendente": a fórmula que calcula quantas barras mostrar estava "totalmente errada". Em muitos casos, exibia 2 barras a mais do que o sinal justificava. Segundo a carta, às vezes aparecia 4 barras onde deveria haver 2.

A conta das barras: por que a queda parecia tão grande

O argumento da Apple é aritmético. Quem estava numa área de sinal fraco via 4 ou 5 barras no mostrador, mas essas barras altas "nunca foram reais", nas palavras da carta. Ao segurar o aparelho do jeito errado, o sinal real caía um pouco, e o mostrador, que escondia a fraqueza, desabava de uma vez até o número verdadeiro.

Um exemplo em números redondos, só para ilustrar (não é medição): se o sinal real valesse 2 barras e o mostrador exibisse 4, uma queda pequena faria o aparelho descer de 4 para 1. A queda parece enorme porque o ponto de partida era inflado.

A carta não nega que cobrir a faixa reduzia o sinal. Diz que o tamanho do susto vinha de um mostrador otimista.

A correção prometida: fórmula da AT&T e barras mais altas

Para consertar, a Apple anunciou que adotaria a fórmula recomendada pela AT&T, a operadora que vendia o iPhone nos Estados Unidos. A empresa fez questão de separar as coisas: a intensidade real do sinal continuava a mesma, e só as barras passariam a reportá-la com mais precisão.

Também prometeu deixar as barras 1, 2 e 3 um pouco mais altas, para ficarem mais fáceis de ver. A atualização de software seria gratuita e sairia em poucas semanas. Como o erro existia desde o primeiro iPhone, o conserto chegaria também ao iPhone 3GS e ao 3G.

Ou seja: a Apple admitia um erro que vinha desde 2007, mas o apresentava como erro de contagem, não de hardware.

Pedido de desculpas "pela ansiedade" e a porta de saída

A carta reafirma que o desempenho sem fio do iPhone 4 era o melhor que a empresa já havia enviado. Para a maioria dos usuários, que nunca teve problema, a atualização só deixaria as barras mais exatas.

Aos que tiveram preocupações, a Apple pediu desculpas pela ansiedade que possa ter causado. E lembrou a regra de devolução: quem não estivesse satisfeito podia devolver o aparelho sem danos numa loja Apple ou na loja online em até 30 dias da compra, com reembolso integral.

O pedido de desculpas é pelo sentimento do cliente, não pelo defeito.

A Consumer Reports não comprou a explicação

Em 12 de julho de 2010, uma segunda-feira, a revista americana Consumer Reports recusou ao iPhone 4 o selo de recomendado e cobrou que a Apple compensasse os compradores. Segundo a Associated Press, a revista disse que cobrir o ponto do canto inferior esquerdo, com uma capinha ou até com um pedaço de fita isolante, aliviava o problema, e foi por isso que negou o selo.

A revista apontava para a borda de metal. A carta da Apple, dez dias antes, apontava para o software.

16 de julho: Jobs sobe ao palco e dá capinha

Quatro dias depois, numa entrevista coletiva na sede da Apple, em Cupertino, na Califórnia, Steve Jobs anunciou que todos os compradores do iPhone 4 ganhariam uma capinha de graça. Segundo a AP, mais de 3 milhões de pessoas já tinham comprado o aparelho, e quem comprasse até 30 de setembro também teria direito. Quem já pagara pela capinha Bumper, vendida a US$ 29, seria reembolsado.

Jobs abriu o evento dizendo "não somos perfeitos" e foi logo lembrando que nenhum celular é perfeito. Passou um vídeo em que smartphones rivais, entre eles um BlackBerry, perdiam sinal quando seguravam de certo jeito. Segundo a AP, disse que a Apple estava "chocada, chateada e constrangida".

Os números que ele deu também foram registrados pela agência: pouco mais de 5 em cada mil usuários tinham reclamado à garantia da Apple por causa da antena, e menos de 2% haviam devolvido o aparelho. Duas falas dele, na tradução da redação a partir do texto da AP: "Não achamos, neste momento, que tenhamos um problema gigante para consertar" e "isso foi inflado a um nível inacreditável".

A empresa negava a existência de um problema de antena e, na prática, entregava a solução de graça.

Cronologia dos 15 dias que abalaram o iPhone 4

Por que a antena era uma aposta de projeto

Segundo a AP, celulares costumam ter a antena dentro do corpo. No iPhone 4, a Apple usou parte da própria carcaça externa como antena. Isso poupou espaço num aparelho apertado por dentro, mas fez com que cobrir um ponto específico da borda bloqueasse o sinal.

É uma escolha de engenharia com custo: o mesmo metal que deixava o aparelho elegante virava parte do sistema de recepção, e a mão do dono passava a fazer parte do circuito.

O que as barras do seu celular realmente dizem

A lição vale para qualquer aparelho de hoje: barra de sinal é uma tradução do sinal, não uma medida. Cada fabricante decide o que significa uma barra, e a Apple admitiu que a sua estava calibrada de forma otimista.

Na prática, desconfie de uma queda brusca quando você troca de mão ou coloca a capa. Compare o que o aparelho mostra no mesmo lugar, com e sem a capa, e leia nosso guia dos ícones em 5G, LTE e 4G: o que cada ícone significa. Barras cheias dentro de um elevador ou de um subsolo merecem a mesma desconfiança.

A Apple lembrou aos clientes o direito de devolver em 30 dias. No Brasil, a regra para compras feitas fora da loja é outra, e está explicada em arrependimento na compra online de celular.

Onde esta história entra na linha do tempo do iPhone

O primeiro aparelho foi apresentado em 2007 com a fórmula que Steve Jobs repetiu no palco: telefone, iPod e internet no bolso. O comunicado daquele dia está em iPhone original: o que a Apple apresentou em janeiro de 2007.

O Antennagate mostra o outro lado: quando o aparelho mais desejado do ano chegou, a discussão deixou de ser sobre o que ele fazia e passou a ser sobre o que o mostrador contava. A carta completa continua no ar no Apple Newsroom, com data de 2 de julho de 2010.